O serie de imagini inedite cu un piton de 4,5 metri înghițind o căprioară de 35 de kilograme au devenit virale pe internet, stârnind reacții puternice din partea publicului și aducând în atenție problema invaziei acestor șerpi în Florida. Imaginile au fost surprinse de oamenii de știință de la Conservancy of Southwest Florida, care au documentat acest moment rar și înfricoșător, cu scopul de a înțelege mai bine comportamentul pitonilor și impactul lor asupra ecosistemului.
Potrivit biologului Ian Bartoszek, scenele filmate au fost intense și „asemănătoare unei capturi în flagrant a unui prădător.” Acest piton imens, care cântărea în jur de 52 de kilograme, a fost surprins înghițind întreg corpul căprioarei, fapt ce ilustrează capacitatea acestor șerpi de a consuma prăzi mari. Bartoszek a descris scena ca fiind „primordială”, un moment care evocă o scenă ce ar fi putut avea loc cu milioane de ani în urmă, în ecosisteme cu prădători de talie similară.
Pitonii birmanezi sunt o specie invazivă în Florida, cunoscuți pentru capacitatea lor de a consuma diverse animale native, de la păsări și mamifere mici până la prăzi de dimensiuni considerabile, precum căprioarele sau chiar aligatorii. Cercetătorii au remarcat că prada consumată de acest piton reprezenta aproximativ 66,9% din greutatea sa corporală, ceea ce o apropie de limita maximă a capacității de înghițire a speciei. Bruce Jayne, unul dintre autorii studiului publicat recent în jurnalul Reptiles & Amphibians, a explicat că aceste cazuri demonstrează abilitatea șerpilor de a testa limitele anatomice ale propriei structuri maxilare, care le permite să consume prăzi mari, dar nu depășesc această limită decât în situații rare.
Imaginile au atras atenția asupra riscurilor pe care aceste specii le prezintă pentru fauna locală. În lipsa prădătorilor naturali în Florida, pitonii birmanezi au proliferat și au avut un impact negativ asupra speciilor locale, al căror habitat nu a evoluat cu un astfel de prădător în lanțul trofic. Echipa de cercetători și de control al faunei sălbatice din sud-vestul Floridei lucrează intens pentru a gestiona această situație, având în palmares eliminarea a peste 77.000 de pitoni birmanezi în ultimii 12 ani.
Pentru a facilita monitorizarea acestor prădători, cercetătorii folosesc dispozitive de urmărire montate pe șerpi masculi, care îi conduc la femele. Așa s-a întâmplat și în acest caz, când un piton mascul pe nume Ronin a ajutat echipa să găsească femela „criminală” printr-un dispozitiv de urmărire. Potrivit lui Bartoszek, toți pitonii capturați sunt eutanasiați pentru a preveni extinderea populației.
„Deși avem mult respect pentru pitonii birmanezi, ei sunt aici fără voia lor, iar datoria noastră este să protejăm fauna nativă”, a spus Bartoszek. „Încercăm să găsim echilibrul între a aprecia natura lor fascinantă și a proteja biodiversitatea locală.”
